ABC.ES / MADRID
Día 01/07/2012 - 04.41h
NASA
El arco azul (en el cuadrado) es una galaxia en formación de hace hasta 13.000 millones de años
El telescopio espacial Hubble ha descubierto un extraño arco de luz detrás de un cúmulo masivo de galaxias situado a unos 10.000 millones o 13.000 millones de años luz de distancia. En un primer momento, los científicos no podían creer lo que veían. Según su experiencia, ese arco azulado, simplemente, no debería estar ahí. Era algo totalmente inesperado. En realidad, se trata de la luz distorsionada emitida por otra galaxia en formación cuando el Universo apenas tenía un cuarto de su edad actual.
El arco gigante es la forma alargada de una galaxia más distante, cuya luz es distorsionada por la poderosa gravedad de la monstruosa agrupación galáctica que tiene delante, un efecto llamado lente gravitacional. Es decir, el cúmulo dobla el espacio-tiempo, haciendo que la luz que viaja a través de esa zona se curve y parezca distorsionada cuando llega hasta nosotros.
«Cuando lo vi por primera vez, me quedé mirándolo fijamente, pensando que desaparecía», dice el responsable del estudio, Anthony González, de la Universidad de Florida en Gainesville. Su asombro se debe a que los arcos son muy raros a esa distancia tan lejana. En una época tan temprana, se espera que no existan galaxias detrás de un cúmulo lo suficientemente brillantes como para ser vistas. Además, los cúmulos de galaxias se vuelven menos masivos cuanto más atrás se viaja en el tiempo, por lo que es muy difícil encontrar un grupo con suficiente masa para ejercer ese efecto de lupa.
Los cúmulos de galaxias son colecciones de cientos de miles de galaxias unidas por la gravedad. Son las estructuras más masivas en el Universo. Los astrónomos estudian con frecuencia estos cúmulos en busca de otras más lejanas, magnificadas detrás de ellos que, de otro modo, serían demasiado débiles para verse con telescopio.
500 millones de soles
El grupo de galaxia que hace de lente en este caso es el más masivo encontrado en esa época del Universo, con un peso de hasta 500.000 millones de soles. El equipo descubrió la agrupación en una búsqueda con el telescopio espacial Spitzer de NASA en combinación con archivos de imágenes ópticas tomadas como parte de un estudio del Observatorio Nacional Kitt Peak, en Tucson, Arizona. Las imágenes combinadas les permitieron ver el clúster como un grupo de galaxias muy rojas, lo que indica que están muy lejos.
Este sistema constituye el grupo más distante conocido por hacer de lupa a otra galaxia. Encontrarlo puede dar una idea de cómo, durante los primeros momentos después del Big Bang, se crearon las condiciones para el crecimiento de fuertes agrupaciones en el Universo temprano.
«La posibilidad de encontrar un grupo gigante en el universo joven era de menos de un 1% en el área pequeña que estudiamos», afirma el investigador Mark Brodwin, de la Universidad de Missouri-Kansas City. Un análisis del arco puso de manifiesto que el objeto es una galaxia de formación estelar que existió hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.
La investigación aparecerá publicada en julio en la revista Astrophysical Journal.
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